本为宋代地主阶级对「摩尼教」的贬称。宋代农民起义频繁，而且多利用「摩尼教」这种秘密宗教组织起义，故众多地主阶级易「摩」为「魔」，诬蔑摩尼为魔王、「摩尼教」为「魔教」。又因「摩尼教」教众吃素戒酒，故又称之为「吃菜事魔」。

后被小说家广泛应用于作品中，借指那些作恶多端的教派，或者行为风俗异于常人的江湖门派。

到了21世纪各种网络小说中就更加多了，特别是玄幻类型中基本为必不可少一个题材。